Les play-offs de la Tulp Hoofdklasse néerlandaise sont là où les saisons se définissent. Pas de marge d’erreur, pas de seconde chance. Juste le plus haut niveau de hockey en club, joué à pleine intensité avec un titre national en jeu.
Sur deux week-ends chauds de mai, les demi-finales et finales des compétitions masculines et féminines ont offert tout ce que promettent les play-offs : des surprises spectaculaires, des buts de dernière minute, des exploits en tirs au but, et deux champions méritants. Grays est fier de sponsoriser des athlètes dans huit des équipes en compétition, et quel play-off ce fut pour eux.
1. Demi-finales : Gagner son droit
Demi-finales féminines
Amsterdam vs SCHC
Voici le résultat du week-end de play-offs. SCHC était invaincu durant toute la saison régulière et avait remporté le titre de l’Euro Hockey League en avril — mais Amsterdam les a éliminés de la manière la plus dramatique. Les athlètes Grays Lotte Ruts, Mette Winter, Elzemiek Zandee et Noa Boterman ont toutes joué pour SCHC tout au long de la rencontre, Lisa Post étant malheureusement absente à cause d’une blessure au pouce.
Lors du premier match au Wagener Stadion, la rencontre a oscillé d’un camp à l’autre. L’athlète Grays Mette Winter a égalisé pour SCHC à 2–2 avec une finition précise après que la balle soit tombée favorablement dans le cercle, un moment de sang-froid à la plus grande occasion. Amsterdam a remporté le premier match 3–2.
Le retour à Bilthoven fut tendu et très disputé. L’athlète Grays Lotte Ruts a fait la différence en marquant un superbe but en revers depuis l’intérieur du cercle. L’un des plus beaux buts de tout le play-off, il a offert à SCHC une victoire 1–0 ce jour-là. Ce résultat a forcé les tirs au but, où la gardienne d’Amsterdam a été exceptionnelle, arrêtant trois des quatre tentatives pour qualifier Amsterdam.
Kampong vs Den Bosch
Un premier match remarquable qui a montré à quel point Kampong a progressé. Il y a deux saisons, Den Bosch avait balayé cette demi-finale 10–0 au total. Cette fois, ils ont poussé les champions en titre à bout.
L’athlète Grays Babette Backers a été exceptionnelle dans les buts pour Kampong lors des deux matchs, réalisant des arrêts cruciaux pour maintenir son équipe en vie dans la rencontre. L’athlète Grays Julie Roovers a joué à ses côtés pour Kampong, tandis que les athlètes Grays Kim Peters et Romee Joosten faisaient partie de l’équipe de Den Bosch.
Lors du premier match à Utrecht, Kampong a tenu Den Bosch en échec 1–1, marquant leur premier but en play-offs en 21 ans, Backers réalisant une série d’arrêts vitaux pour empêcher les champions de marquer. Le second match à Den Bosch fut un véritable ascenseur émotionnel. Kampong menait à l’entame du dernier quart, Den Bosch a égalisé, et un but égalisateur tardif de Kampong a fait 2–2 alors que le temps était presque écoulé. Les tirs au but semblaient inévitables, mais dans les arrêts de jeu, Den Bosch a trouvé un but victorieux 3–2 pour qualifier les champions de la manière la plus dramatique imaginable.
Demi-finales masculines
Pinoké vs Rotterdam
Rotterdam est arrivé à l’atmosphérique Amsterdamse Bos en tant que favori et a livré une performance à la hauteur. Le club de la ville portuaire, qui fournit plus de joueurs à l’équipe nationale néerlandaise que tout autre, a ouvert le score en moins de quatre minutes. Une combinaison rapide impliquant l’athlète Grays Guus Jansen a abouti à un coéquipier qui a marqué de près : 0–1.
Pinoké a riposté dans un troisième quart divertissant lorsqu’une course tonitruante de l’athlète Grays Daan Bonhof a traversé la défense de Rotterdam, préparant l’égalisation. Mais Rotterdam a eu le dernier mot : l’athlète Grays Olivier Hortensius a redonné l’avantage de près pour sceller une victoire 2–1 à l’extérieur et ramener un avantage précieux à Rotterdam.
Le match retour fut un spectacle dans un stade plein. Rotterdam menait à la pause et Pinoké est revenu à deux reprises avant qu’un dernier penalty corner ne scelle une victoire 4–3 ce jour-là. Rotterdam passe avec un total de 6–4.
Oranje-Rood vs Amsterdam
Douze points séparaient ces deux équipes en saison régulière, mais Amsterdam avait déjà blessé deux fois les leaders invaincus durant la campagne, et ils l’ont fait à nouveau. Oranje-Rood est arrivé avec un vrai élan, notamment grâce à l’athlète Grays Struan Walker, qui avait marqué 26 buts en saison régulière, s’imposant comme l’un des attaquants les plus dangereux de la division. Le premier match au Wagener Stadion fut un spectacle absolu : Amsterdam a mené deux fois, Oranje-Rood a égalisé deux fois, et le match s’est terminé sur un 2–2 qui ressemblait à une finale en soi.
Le retour à Eindhoven fut la vraie déclaration. Amsterdam a fait preuve de patience, puis d’une efficacité totale, avec l’athlète Grays Kars Timmer faisant partie d’une défense solide tout au long du match, marquant trois fois en six minutes après la mi-temps pour sceller une victoire impressionnante 4–1. Les champions en titre Amsterdam étaient qualifiés.
2. Finales : Être à la hauteur quand ça compte
Finale féminine : Amsterdam vs Den Bosch
La finale féminine a été le hockey néerlandais à son meilleur. Deux grands clubs, deux équipes équilibrées, refusant de céder un pouce sur 120 minutes de jeu et quatorze tirs au but.
Le premier match au Wagener Stadion s’est terminé sur un 2–2 captivant. Amsterdam a mené deux fois et Den Bosch a égalisé deux fois, l’athlète Grays Romee Joosten ayant marqué dans le dernier quart pour faire 2–2 et maintenir Den Bosch dans la course. Crucialement, l’athlète Grays Fay van der Elst avait donné l’avantage 2–1 à Amsterdam avec une finition calme au second poteau.
Le second match à Den Bosch fut encore plus dramatique. Den Bosch menait 1–0 à la mi-temps avant qu’Amsterdam ne revienne en force avec deux buts en une minute pour mener 2–1. L’athlète Grays Trijntje Beljaars a failli aggraver le score, son tir étant repoussé par une belle parade de la gardienne de Den Bosch. Les locaux ont égalisé à cinq minutes de la fin pour forcer les tirs au but.
Quatorze tirs au but ont suivi, et c’est Amsterdam qui a gardé son sang-froid. L’athlète Grays Fay van der Elst a converti son tir au but pour maintenir Amsterdam dans la course, et au moment décisif, Amsterdam a remporté un 22e titre national historique.
Finale masculine : Rotterdam vs Amsterdam
Si la finale féminine fut dramatique, la finale masculine fut un pur spectacle. Le premier match au Wagener Stadion à Amsterdam a explosé dès le début. Rotterdam menait 2–0 en dix minutes, Amsterdam a répliqué, et tous les buts sont arrivés avant la mi-temps dans une première mi-temps haletante devant une foule en délire. Rotterdam a tenu bon pour gagner 3–2 et a ramené un avantage précieux au retour.
Les athlètes Grays Guus Jansen, Olivier Hortensius et Steijn van Heijningen ont tous été centraux dans la campagne de Rotterdam. De retour sur leur terrain pour le second match, Rotterdam a ouvert le score sur coup de pied arrêté, les équipes ont échangé des buts dans une bataille intense sous une chaleur écrasante, et Amsterdam menait à dix minutes de la fin. Rotterdam, dos au mur, a résisté à de nombreux corners d’une équipe d’Amsterdam infatigable. Puis, à 75 secondes de la fin, Rotterdam a poussé la balle au fond pour égaliser 2–2 ce jour-là et 5–4 au total. Rotterdam était champion national pour la première fois en treize ans.
3. Les athlètes Grays sous les projecteurs
Les grandes occasions exigent de grandes performances, et les athlètes Grays ont répondu présents à chaque rencontre de ces play-offs.
Guus Jansen a été au cœur du premier but de Rotterdam lors de la demi-finale, combinant pour créer l’occasion qui a lancé la campagne pour le titre. Olivier Hortensius a marqué le deuxième but décisif lors du premier match contre Pinoké, et avec Steijn van Heijningen, a participé à chaque match de Rotterdam sur la route du titre. Pour Pinoké, Daan Bonhof a illuminé le premier week-end avec une course puissante qui a créé l’un des moments les plus commentés des demi-finales. Pour Oranje-Rood, les 26 buts de Struan Walker en saison régulière ont fait de lui l’un des meilleurs joueurs de toute la division. Pour Amsterdam, Kars Timmer faisait partie de la défense qui a repoussé Oranje-Rood et Rotterdam lors des play-offs.
Dans la compétition féminine, Fay van der Elst a marqué le but décisif d’Amsterdam lors du premier match de la finale et a converti son tir au but, se montrant à la hauteur à chaque moment crucial. Trijntje Beljaars a presque offert un troisième but à Amsterdam lors du match décisif. Pour SCHC, Lotte Ruts a inscrit sans doute le but du tournoi avec sa finition en revers à Bilthoven, tandis que Mette Winter a égalisé lors de la première demi-finale et a été présente lors des tirs au but. Elzemiek Zandee, Noa Boterman et la blessée Lisa Post ont toutes fait partie d’une campagne SCHC de grande qualité qui s’est arrêtée de peu. Pour Den Bosch, Romee Joosten a marqué l’égalisation lors du premier match de la finale pour maintenir le rêve du titre, tandis que Kim Peters faisait partie d’une équipe de Den Bosch qui a poussé Amsterdam à chaque étape. Et pour Kampong, Babette Backers a été une présence dominante et décisive lors des deux demi-finales, avec Julie Roovers à ses côtés dans une campagne qui a failli produire la surprise de la saison.
Voilà à quoi ressemble le hockey de haut niveau. Rapide, impitoyable, et décidé par des moments de génie individuel. Quand les marges sont aussi fines, la confiance en votre jeu et votre équipement fait toute la différence.
